Рэндла Патрика Макмёрфи, закоренелого правонарушителя и смутьяна, направляют из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для проведения экспертизы его вменяемости. В стенах лечебницы он быстро понимает, что жизнью отделения безраздельно управляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — расчётливая, требовательная и фанатично преданная установленному регламенту.
Макмёрфи с самого начала отказывается соблюдать те правила, которые считает нелепыми, и полон решимости внести в рутинную жизнь долю веселья и свободы. Его мятежный дух постепенно пробуждает и других пациентов, однако сестра Рэтчед твёрдо намерена подавить любое неповиновение и восстановить на вверенном ей отделении свой жёсткий порядок.